一、高等教育特点
美国的高等教育事业比较发达，其主要特点有两个方面：一是其规模和种类庞大复杂。全国有三千多所高等院校，教师八十多万人，在校学生达两千多万人，外国学生近三十万。二是注重使学生获得新知识，培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是鼓励学生死记硬背，而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议，对所学的东西进行综合分析，解决新的不熟悉的问题。
二、教育行政管理与评估制度
美国教育行政管理权不在联邦政府，而在各州及各级地方政府或私人机构。联邦教育部职权十分有限，其主要职责是按国会意图向各州分配教育拨款，以及向美国国内学生提供奖学金等。各州设有州督学或教育厅长，负责制订全州的教育政策，并领导所属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校董会掌管行政权。公立大学校董会对决定本校方针和各项规定，也有很大的自主权。美国的大学各有特点，从教学方针、专业设置、考试项目到诸如TOEFL录取分数、收报名费等小问题，都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散，但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查，符合要求的才取得被认可的资格。美国对高等院校的评估分成六大区域进行，各区成立地方性的大中学校联合会，对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况，经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。除对学校的评估外，对某些专业的课程也要经过专业评估团体审查和认可，有些专业领域，如医学、法律、牙医等，完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
三、公立学校和私立学校
美国有公立高等院校近一千五百所，私立院校一千六百多所。一般来说，私立学校收费比公立学校贵一些。公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不能只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量，应该了解它的师资、课程及其历史等情况。
四、学院与大学
美国高等院校中，学院(College)主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院(Two-year college)或四年制学院(Four-year college)。大学(University)则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院(College)、研究生院(Graduate School)和若干专业学院(Professional School)，一所大学可以同时开设理、工、农、医、人文和社会等学科的本、专科或研究生课程，有的大学(通常是州立大学)本身是一个庞大的体系，下设许多不同的分校(campus)。例如，纽约州立大学(State University of New York)之下，就有纽约州立大学阿尔伯尼分校、纽约州立大学布法罗分校等不同的校园。每一个校园都设有多学科课程。理工学院(Institute of Technology)也是一种综合性的高等院校，它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。
五、大学教育
二年制学院(Two-year College)提供初级阶段的高等教育，学生学完两年的课程之后可以取得副学士学位(或协士学位)(Associate in Arts，Associate in Science)。这种教育又分成两类，一类是普通教育，学生学习相当于四年制大学一、二年课程，所得的学分可以转到四年制大学；另一类是职业教育，所开设课程是为学生在社会上就业做准备，学生完成学年的学习后就从事技术性工作，不再攻读学位。二年制学院的名称有的叫社区学院(Community College)，也有的叫初级学院(Junior College)。社区学院通常是地方政府兴办的。因为学生对象主要是本地居民，学校往往没有学生宿舍。二年制学院的收费比较低，招生要求也不高，所开课程适应不同学生的需要，使众多的美国青年有机会接受高等教育。这是美国学生中学毕业后能有半数以上进入高等院校的原因之一。
四年制学院(Four-Year College)和大学(University)提供学士学位课程。多数四年制学院的专业设置范围包括文理科的普通教育(或称通识教育)(Liberal Arts)，即人文社会科学和自然科学的基础学科，有的也开设一些较专门的或应用性的学科，入学要求比两年制的高。
六、研究生学位
美国大学的研究生学位，有硕士和博士两种。
硕士学位课程必须包括一组相连贯的课程。随后是一系列考试和论文，或是与之相关的一个有创造性的项目。硕士学位课程通常为一至两年。硕士学位课程主要有两种：一种授予学生学术性的学位，即文学硕士学位或理学硕士学位；另一种课程授予学生从事某一职业的硕士学位，引导学生进入一个实践性较强的专业领域，为今后职业做准备。
博士学位课程常常引导学生从事大专院校的教学这一传统职业，或任职于社会、政府、商业和工业部门。博士课程注重让学生自由探索和表述自己的观点，注重培养学生创造重大学术成果的能力。课程立足于发展学生的理解能力、批判评估能力以及发现本专业领域最前沿知识的能力。为此，学生须与富有教学和科研经验的教授紧密合作。学生毕业时，要提交论文及进行答辩。
七、校历制
美国大学行政管理分散，各院校使用的校历制度也不同。最常用的是学期制(Early Semester)和学季制(Quarter System)。学期制一年大约三十至三十二个学习周，分两个学期，每学期制为十五至十六个学习周。起止时间一般是九月初到十二月末是第一个学期，也叫秋学期(Fall Semester)；一月至五月中是第二个学期，也叫春学期(Spring Semester)。暑期(Summer)是假期，可长达六至十周。大约百分之五十八的美国学校使用这种校历。学季制一年大约三十至三十三个学习周，分三个学季，每学季十至十一个学习周，另外还有一季是暑假。起止时间一般是九月中至十二月为第一学季，即秋季(Fall Quarter)；一月至三月为第二季，即冬季(Winter Quarter)；四月初至六月中为第三季，即春季(Spring Quarter)；暑季是假期，长约十三周。大约百分之二十四的美国院校使用这种校历。
此外，还有少数学校使用另外一些校历制。有百分之八的学校用4-14校历制，即第一学期(九月开学)和第二学期(二月开学)各四个月。期间在一月份有一个长一个月的过渡性学期(Interim)，学生在这个学期可以只修一门课。有百分之四的学校使用传统的校历制(Traditional System)，与学期制相似，不同的是假期较短。另外，还有将一年分为三个等长学期的三个学期制(Trimester System)，开学时间分别是八月、一月和四月。
(摘自《国外高等教育学研究动态》2002年第5期)