面对新世纪我国社会经济迅速发展的形势，我国大学担当何种角色？发挥怎样的作用？“随着科学技术的突飞猛进、知识经济的初见端倪和国力竞争的日趋激烈，新的时代赋予了大学新的使命。面对新的机遇和挑战，大学必将发挥越来越重要的作用。”正在北京参加中外大学校长论坛的教育部副部长周济，今天向新华社记者阐述了新世纪我国高等教育面临的形势和任务。
周济说，党的十五大以来，作为实施“科教兴国”战略重要战线的高等教育事业，取得了举世瞩目的成就，实现了改革与发展的历史性跨越。这突出表现在：高等教育规模迅速扩大，到2001年，普通高校在校生由1998年的643万人提高到1214万人，适龄青年毛入学率提高到了13.2%；高等教育质量不断提高，高校的育人质量、学术水平、师资队伍、学科基地和校园环境都上了一个新台阶，创建世界一流大学和高水平大学的努力取得了丰硕成果；高等学校对经济建设和社会进步的贡献日益突出，高校已成为我国科技创新及产业化的重要方面军。与此同时，高等教育的改革取得了突破性进展：按照“共建、调整、合作、合并”的方针，全国高等教育管理体制实现了深刻的变革，理顺了关系，实现了教育资源的优化配置；通过学校内部机构调整和制度创新，形成了较好的激励机制和约束机制，人员结构有所优化，调动了广大教职工的积极性；高校后勤社会化改革、教育成本分担机制改革、高考和毕业生就业制度改革的成功推进，保证了高等教育事业的快速发展。
谈到高校今后如何面对新形势、确立新任务时，周济指出，高等教育战线要按照“巩固，深化，提高，发展”的方针，巩固成果，深化改革，提高质量，实现高等教育新的跨越式发展。具体来说，主要是以下几个方面的工作：
一是要进一步扩大高等教育的规模。快速发展高等教育，实现规模上的新增长，是在新世纪开创我国社会主义现代化建设新局面的必然要求。人才资源是第一资源，迅速培养造就规模宏大的人才队伍，提高全民族的科学文化水平，对于发展先进生产力，繁荣先进文化，维护广大人民的根本利益，具有极其重要的意义，在“十五”期间，我国高等学校的本科生、研究生和高职生的招生数、在校生数都要有较大增加；与此同时，要大规模发展各种形式各种层次的继续教育，努力提高广大在职人员的素质。
二是要不断提高高等教育的质量和水平。质量是高等教育的生命线，是实现高等教育持续健康发展的基础和前提。高校一方面要坚持育人为本，大力推进素质教育，加强学生思想政治工作，努力促进包括学生思想道德素质、人文科学素养、身体心理素质在内的全面素质的提高；另一方面，要以提高教学质量特别是基础课教学质量为重点，深化教学改革，提高教学水平，切实保证各级各类高等教育的教学质量。
三是集中力量，重点建设100所左右的高等学校，特别要抓好建设若干所世界一流大学和一批国内外知名高水平大学的工作。继续坚持有所为、有所不为的方针，会同国务院有关部门和有关省市，调动各方面力量，加大投入，共同努力，重点抓好高校的学科建设、队伍建设和基地建设，特别要在建设一代高水平的教师队伍方面取得突破性进展。
四是要加强科技创新和社会服务的功能。高教战线要坚持以服务求支持，以贡献求发展，充分发挥人才高地和知识高地的优势，为我国经济建设和社会进步作出积极贡献。高校要增强创新能力，积极承担国家和地方重大科研项目，加强国际交流和合作，努力提高我国科学研究的水平；积极开展哲学社会科学方面的研究，为改革开放和现代化建设提供决策咨询和理论支持；大力推动科技成果向现实生产力的转化，搞好产学研结合，积极参与企业的技术进步和地方的经济建设，积极发展高校科技产业和“大学科技园”，成为“发展高科技，实现产业化”的生力军。
周济表示，要继续大力推进高等教育的改革和创新。在新的阶段，要把高校改革的重点由宏观整体布局结构调整转向学校内部管理体制的完善，切实提高管理水平，积极发展，规范管理，保证和促进高等教育事业在新时期的蓬勃发展。